La Vie est Belle is een West-Vlaams familiebedrijf dat heerlijke, verse burgers en spreads produceert op basis van groenten, granen en peulvruchten. Smaak en kwaliteit staan altijd voorop, maar ook de voedingswaarden van hun producten zijn zeker zo belangrijk vertelt zoon en productontwikkelaar Lieven. Hij deelt met ons het verhaal over hoe zijn ouders, Stefaan Deraeve en Katrien Steeman, als verplegers naar Rwanda vertrokken en terugkeerden met een nog grotere missie: een eigen burgerbedrijf starten.
Bijna dertig jaar geleden vertrokken je ouders als verplegers op missie naar Rwanda en ze keerden terug met een receptuur om een eigen burgerbedrijf te starten. Van waar kwam het idee?
“Toen mijn ouders naar Rwanda vertrokken was het nog de tijd van de verplichte legerdienst, maar zij maakten de keuze om in de plaats ontwikkelingshulp te doen door de lokale bevolking in Rwanda te helpen met hun kennis over tropische geneeskunde. Mijn ouders waren in die tijd op zoek naar alternatieven voor de traditionele geneeskunde en al snel hadden ze door dat voeding hierin een belangrijke rol zou spelen. Met de weinige voorzieningen die er waren, zoals een gebrek aan elektriciteit, was het voor hen heel moeilijk om gezonde, verse voeding klaar te maken. Dus gingen ze zelf biologisch producten telen om makkelijk en smaakvol met droge producten zoals peulen, boontjes en rijst te combineren. Zo hebben ze een super gezonde levensstijl ontwikkeld die ze twee jaar later meenamen naar België.”
“Mijn ouders waren in die tijd op zoek naar alternatieven voor de traditionele geneeskunde en al snel hadden ze door dat voeding hierin een belangrijke rol zou spelen.”
En meteen na thuiskomst in België zijn je ouders dan gestart met La Vie est Belle?
“Wel, toen mama zwanger was van haar laatste kindje, besloot ze om voor haar gezin te zorgen en heeft papa ons hele gezin met één loon gevoed. Dat was niet altijd evident. Maar mijn mama was heel creatief en ondertussen deelde ze al haar kennis over voeding met vriendinnen en organiseerde ze workshops om een centje bij te verdienen. Marc van De trog, van biobakkerij ‘De Trog’, die toen nog één kleine bakkerij had aan het Minnewater in Brugge, had mijn mama gevraagd om speciaal voor hem vegetarische burgers en satés te maken, omdat hier vanuit zijn klanten steeds meer vraag naar kwam. Elke week werd de bestelling groter. Toen mijn vader in 1992 niet achter de herstructureringen stond van het ziekenhuis waar hij toen werkte, besloot hij de veggie burgers samen met mijn moeder te maken voor wie het ondertussen te veel aan het worden was om alles alleen te blijven doen. En vier jaar later stond zo heel onze living tot zelfs de badkamer vol met bakjes, roltafels en wat nog allemaal (lacht). Dus voilà, dat is het zaadje waaruit ‘La Vie est Belle’ uiteindelijk gegroeid is.”
Van waar komt de naam ‘La Vie est Belle’ ?
“Het is de naam van een commerciële Afrikaanse film met muziek van Papa Wemba. De film weerspiegelt heel mooi de Afrikaanse filosofie die mijn ouders tijdens hun jaren in Rwanda hebben toegepast: kijk naar wat er is, kijk naar wat de wereld beter maakt en geniet van het moment zoals het is.”
Waarom bio?
“Wel, dat we groenten, peulvruchten en granen gebruiken heeft vooral te maken met het gezondheidsaspect, terwijl de keuze voor biologische ingrediënten specifiek dan weer terug gaat naar ecologie. Biologische teelt is ecologisch gezien de meest duurzame manier van telen. Door te kiezen voor deze manier van werken, gaan wij op een gebalanceerde manier om met onze omgeving. Zonder uit te putten, zonder toe te voegen.”
“Biologische teelt is ecologisch gezien de meest duurzame manier van telen. Door te kiezen voor deze manier van werken, gaan wij op een gebalanceerde manier om met onze omgeving.”
Wat inspireerde je ouders om vegetarisch te werk te gaan?
“Toen mijn ouders in Rwanda woonden hadden ze al snel door dat een gezonde eetstijl te maken had met de juiste balans vinden in je dieet. Elke dag vlees en vis eten, past hier niet in. Alles draait om variëren. Met La Vie est Belle willen we geen vlees vervangen, maar lekkere en voedzame producten aanbieden die voor iedereen de keuze vergemakkelijkt om gevarieerd te eten. Zo hebben mensen niet het gevoel dat ze iets moeten vervangen, moeten ze minder nadenken en halen ze automatisch meer plezier uit het koken.”
Eet jij zelf nog vlees?
“Wij hebben nooit helemaal vegetarisch geleefd. Zoals ik zei draaide het bij mijn ouders altijd om variëren. Dus één keer per week lag er dan een stuk vlees op tafel van de buurtslager, waarvan wij dan wel perfect konden zeggen welk traject het stuk had afgelegd. Toen al gingen wij heel bewust om met voeding. Als kind mochten wij bijvoorbeeld nooit snoepen, tenzij we het zelf maakten. Daarom kroop ik al vrij snel zelf achter de potten en pannen om eens een brownie of een taart te bakken. Dus om op je vraag te antwoorden, ja ik eet nog vlees, maar enkel als ik bij vrienden word uitgenodigd en men niks speciaal voorzien heeft.”
De burgers van La Vie est Belle passen binnen een vegetarisch en plantaardig dieet op voorwaarde dat er genoeg gevarieerd wordt. Welke eiwitbronnen gebruiken jullie?
“Afhankelijk van het product gebruiken wij verschillende eiwitbronnen. In onze salades verwerken we vooral soja wat op zich een zeer voedzaam product is, maar dit is dan weer een allergeen. Voor onze burgers en falafels werken we eerder met peulen, bonen, noten, zaden,... Zo gevarieerd mogelijk! Hier en daar zit er ook een volledig plantaardig of vegan product in ons assortiment. Op die manier is het voor iedereen mogelijk om iets van La Vie est Belle op het menu te zetten.”
“Onze ‘Kinowa Burger’ is wel een op en top lokaal product. De selder, rode biet, ui en wortel bijvoorbeeld komen hier een 30-tal km vandaan van bij de Wassende Maan en Grains de Curieux voorziet ons hennepzaad en quinoa en de perenstroop komt van een Luikse 5e generatie stroopmaker. Lokaler kan bijna niet.”
Waar komen de ingrediënten van de veggie burgers en falafels vandaan?
“We proberen zoveel mogelijk lokaal te werken, dat is een ideaal dat we nastreven. Helaas is dit niet altijd haalbaar voor de 280 ingrediënten waarmee we werken. Toch proberen we al het mogelijke uit de kast te halen. Voor onze kikkererwten bijvoorbeeld hebben we een proefveld ingezaaid samen met ‘De Lochting’ en ‘Inagro’ om het groeiproces te onderzoeken. Dit jaar bleek klimatologisch een heel slecht jaar waardoor het fout liep. Voorlopig halen we onze kikkererwten dus nog elders, uit Italië of Frankrijk bijvoorbeeld waar het klimaat doorgaans vrij droog is. Afhankelijk van de mogelijkheden die er op dat moment voorhanden zijn. Onze ‘Kinowa Burger’ is wel een op en top lokaal product. De selder, rode biet, ui en wortel bijvoorbeeld komen hier een 30-tal km vandaan van bij de Wassende Maan en Grains de Curieux voorziet ons van hennepzaad en quinoa en de perenstroop komt van een Luikse 5e generatie stroopmaker. Lokaler kan bijna niet.”
“Momenteel ben ik nog altijd op zoek naar het ‘eureka-product’. Een product waar mensen écht naar uitkijken om te eten. Zoals op een feest, dan wordt er al gemakkelijker een lekker stuk vis of een gebraadje klaargemaakt.”
Wie bedenkt alle recepten? Ben jij dat?
“Dat ben ik inderdaad! Momenteel ben ik nog altijd op zoek naar het ‘eureka-product’. Een product waar mensen écht naar uitkijken om te eten. Zoals op een feest, dan wordt er al gemakkelijker een lekker stuk vis of een gebraadje klaargemaakt. Door de verhitting van vlees komen er sappen vrij die zorgen voor een ‘maillardreactie’, de reactie tussen de suikers en de eiwitten. Het is die reactie die de smaak en de geur van vlees zo aantrekkelijk maken. Deze sensorische ervaring hoop ik ook terug te brengen in één van onze producten door met luxeproducten als truffel te werken. Als er iets is dat we gaan blijven doen in de toekomst is het eten. Dan kunnen we maar beter zorgen dat het helemaal de moeite waard is.”
Nog een laatste vraag om af te sluiten: wat is jouw favoriete product van La Vie est Belle?
De ‘Falafel Greek’. Eén van de enige producten die ik zelf ontwikkeld heb die ik thuis kook. Zelf ben ik zodanig veel bezig geweest met het ontwikkelen van alle recepten, door alles zo vaak te proeven en te testen, dat ik thuis nog maar moeilijk echt kan genieten van het eindresultaat. Maar de Falafel Greek maak ik met plezier zelf klaar. Ze zijn heel multifunctioneel in gebruik en de smaak en textuur blijven mij amuseren.